El carbón activado (también llamado carbón de leña activado) es el término más general que incluye el material del carbón derivado sobre todo del carbón de leña. Denota un material que tenga un área superficial excepcionalmente alta, determinado típicamente por la adsorción del nitrógeno, e incluye una cantidad grande de microporosidad.
La suficiente activación para los usos útiles puede venir solamente de la alta área superficial, aunque el tratamiento químico a menudo adicional se utiliza para realzar las características adsorbentes del material.
Los filtros con carbón activado se utilizan generalmente en la purificación comprimida del aire y del gas para quitar el vapor del aceite, el olor, y otros hidrocarburos del aire y del gas comprimidos. Los diseños más comunes utilizan un principio de la filtración de 1 etapa o de 2 etapas donde el carbón activado se encaja dentro de los medios del filtro.